Corrigé question de corpus

Corrigé Question de corpus : la condition féminine au XVIII ème siècle

Si Molière s’était déjà intéressé au sort réservé aux femmes dans la société d’Ancien Régime, les auteurs du Siècle des Lumières sont allés bien plus loin que lui, utilisant pour ce faire des genres littéraires et des stratégies argumentatives divers.

Ainsi, Madame du Châtelet, dans son  Discours sur le bonheur  promeut l’émancipation féminine par le biais de l’éducation, affirmant que « l’amour de l’étude est bien moins nécessaire au bonheur des hommes qu’à celui des femmes » (p 352 , ll 23-25), tandis que Voltaire choisit la forme du pamphlet et dessine le portrait piquant d’une femme de qualité qui refuse la soumission évangélique (p 354). Laclos, quant à lui, dresse une histoire de l’humanité et de l’asservissement, dans le droit fil de son maître à penser, Rousseau ; il « examine les lois et les usages promulgués et établis à l’égard des femmes » (p 358, ll 1-2). Olympe de Gouges va encore plus loin, passant de la dénonciation à la revendication dans sa célèbre Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne, dans laquelle elle va jusqu’à avancer que « l’ignorance, l’oubli ou le mépris des droits de la femme sont les seules causes des malheurs publics et de la corruption des gouvernements » (pp 362-363 ; ll 24-28).

Tandis qu’Olympe de Gouges cherche tout autant à convaincre qu’à persuader, construisant un argumentaire pour contester le pouvoir des hommes, qu’elle n’hésite pas à apostropher à travers une vigoureuse harangue (« Homme, es-tu capable d’être juste ? » commence-t-elle par demander, dans son avant-propos, ligne 1), Voltaire emploie une autre stratégie : il divertit le lecteur à travers la caricature plaisante d’une Maréchale fraîchement convertie à la culture, et qui n’hésite pas à contester saint Paul en des termes assez crus, et pour le moins inattendus : « Si j’avais été la femme d’un pareil homme, je lui aurais fait voir du pays. » (ll 20-21) ; tout en prêtant à sourire, son bon sens et son indignation n’en sont pas moins justes, notamment lorsqu’elle fait remarquer que « en nous rendant nécessaires les uns aux autres [la nature] n’a pas prétendu que l’union formât un esclavage. » (ll 34-35). Si, comme il est coutumier du procédé, Voltaire fait parler un personnage fictif à sa place, Madame du Châtelet (qui a d’ailleurs été, un temps, la compagne de celui-ci), a bel et bien existé ; et elle cherche à nous convaincre par des termes plus mesurés, tout en déplorant qu’ « il ne reste [à la femme] que l’étude pour la consoler de toutes les exclusions et de toutes les dépendances auxquelles elle se trouve condamnée par état. » (ll 38-41). Enfin, Laclos privilégie le raisonnement à base d’hypothèses : les hommes, écrit-il « s’occupèrent donc à les [= les femmes] contraindre, ou à les persuader, de s’unir à eux. Soit force, soit persuasion, la première qui céda, forgea les chaînes de tout son sexe. » (ll 8-10)

Ainsi, comme on le voit dans ces quatre textes, le rapport homme-femme n’est pas si éloigné de la relation qui s’établit entre un maître et son esclave, à la même époque. D’ailleurs, l’esclavage est aussi un travers social dénoncé au Siècle des Lumières. Mais s’il aura fallu attendre 1848 (et Victor Shoelcher) pour que l’esclavage soit aboli, il aura finalement fallu plus de temps encore pour que l’on en vienne à évoquer une possible parité entre hommes et femmes. Et combien de temps faudra-t-il encore attendre avant de pouvoir parler d’égalité, puis de ne plus avoir besoin d’en parler, car elle aura réellement pris effet ?